Vos deux reins sont des organes vitaux. Leur rôle est de purifier votre sang : ils éliminent les déchets qui proviennent du fonctionnement de votre organisme et maintiennent l'équilibre chimique de votre sang. Si vos reins ne fonctionnent plus, ces déchets s'accumulent dans votre sang et deviennent toxiques.
Vos reins exercent cette fonction par la fabrication de l'urine. Les variations de sa composition, en fonction de la quantité d'urine émise ("diurèse") et de votre alimentation, peuvent être considérables. Cela montre que vos reins ont pour fonction essentielle d'adapter votre organisme aux conditions changeantes de la vie.

Anatomie des reins

Situés de chaque côté de la colonne vertébrale, en partie caché par les dernières côtes, chacun des deux reins mesure 12 centimètres de haut et 6 centimètres de large, grossièrement de la taille d'un poing avec une forme de haricot. Chaque rein pèse 150 grammes. Le rein droit est situé en arrière du foie, le rein gauche en arrière du pancréas et du pôle inférieur de la rate. Le sang est amené par une artère rénale qui vient de l'aorte abdominale. Après avoir traversé la masse du rein, le sang est évacué par une veine rénale qui va déboucher dans la veine cave inférieure. De chaque rein part un canal excréteur, d'abord large le bassinet, puis fin, l'uretère, qui va amener dans la vessie l'urine fabriquée par le rein.

Le rein forme l'urine

L'urine dite "primitive" se forme dans le glomérule par un mécanisme d'ultrafiltration : l'eau, les électrolytes. Les substances dissoutes de faible taille et de poids peu élevé passent à travers la paroi du glomérule et s'écoulent dans le tube ; les substances de poids moléculaire plus élevé, comme les protéines, ou les composants du sang de taille élevée comme les globules rouges, ne passent pas à travers la paroi du glomérule. Cette urine "primitive" sera ensuite transformée tout au long de son cheminement à travers les différents segments du tube, soit que le rein reprenne, réabsorbe une partie de ce qu'il a filtré (cette réabsoption peut être considérable : 98 % de l'eau et du sel filtrés sont réabsorbés et repassent dans le sang), soit qu'au contraire le rein ajoute, excrète certaines substances qu'il a formées (comme l'ammoniac). Les mécanismes qui règlent ces mouvements sont très complexes, mettant en jeu de nombreuses substances ou "hormones" sécrétées par l'organisme (notamment l'aldostérone de la glande surrénale, ou une hormone antidiurétique de l'hypophyse).

Le rein est un filtre

Chaque rein est constitué d'environ un million d'unités élémentaires appelés néphron (d'où le nom de néphrologie qui désigne l'activité médicale spécialisée dans les maladies rénales).
Chaque néphron comporte :
- un glomérule : c'est un peloton de très petits vaisseaux (capillaires) provenant
des ramifications de l'artère rénale. C'est à travers les parois de ces vaisseaux que s'effectue l'action de filtration du sang pour former l'urine : la filtration glomérulaire.
- un tube : c'est un conduit long d'environ 6 centimètres, très fin de 0,1 à 0,01 millimètres de large, où va cheminer le liquide filtré par le glomérule, pour déboucher dans un calice jusqu'au bassinet.

Le rein élimine les déchets

Par la formation de l'urine, les reins débarrassent l'organisme d'une grande partie de ses déchets. Les plus nombreux proviennent de la destruction ("catabolisme") des protéines, constituants de base de toutes les cellules. Grâce à des réactions chimiques complexes, dont beaucoup sont effectuées au niveau du foie, ces protéines seront transformées en urée : les reins débarrasseront le sang de l'urée par sa filtration à travers le glomérule et son élimination dans l'urine.

Le rein fabrique des hormones

Le rein produit plusieurs substances (hormones) à action spécifique :
- L'érythropoïétine (E.P.O) qui stimule la formation des globules rouges par la moelle osseuse,
- La rénine qui intervient dans la régulation de la tension artérielle,
- Les prostaglandines qui règlent les circulations locales,
- Les enzymes qui agissent sur la vitamine D, donc le calcium et les os.

Le rein régule le milieu intérieur

Pour que l'organisme fonctionne correctement, le sang et les liquides qui forment le "milieu intérieur" où baignent les cellules doivent avoir une composition maintenue rigoureusement constante, quelles que soient les variations de l'environnement.
Cet espace liquidien comporte :
- l'eau, qui est le constituant le plus abondant du corps humain, puisqu'elle représente 60 % du poids corporel total. Elle se trouve à l'intérieur des cellules (secteur intracellulaire) et aussi à l'extérieur (secteur extra-cellulaire du sang et liquide interstitiel).
- les électrolytes qui proviennent de la dissociation dans cette eau des sels organiques et minéraux : sodium, potassium, chlore, bicarbonates, calcium, phosphore.
Le milieu intérieur doit rester constant :
- Dans sa composition : certains électrolytes, comme le calcium et le potassium, ont un rôle essentiel dans la contraction musculaire, en particulier du muscle cardiaque ; une variation trop importante de leur taux serait mortelle,
- Dans sa répartition : les mouvements d'eau entre les différents secteurs dépendent de la concentration en sodium.
Les reins maintiennent l'équilibre normal de ces substances en les éliminant en cas d'excès et en les retenant en cas de déficit.
La quantité d'urine ("diurèse") secrétée chaque jour varie de 1 litre à 2,5 litres. Les reins, en s'adaptant aux circonstances extérieures, ont donc un rôle fondamental de maintien de ce milieu intérieur, donc de la vie.